Колотушки

Если ночью вдруг не спиться,
Если спать мешает стук.
Значит это колотушки,
Самый тихий громкий звук.

Звук, с потрескиванием и гудением зарождающийся в душе́, намного громче, чем тот, что воспринимается ушами.

Так говорил старик. Но старик умер, пропустив вперёд молодое поколение.

Илья Буковенов, молодой парень, живущий в постоянном неверии, и скептически относящийся ко всякого рода заговорам и блуждающим в воздухе словесным выражениям, приехал к своему деду. Езда на велосипеде утомила его. Свежий воздух, солнце, клетчатые поля, однообразно мелькавшие с обеих сторон, всё это вызывало жажду. Илья приехал к деду, на окраину Николаева. Подъезжая к его дому, парень ощущал боль в ногах, и сухость во рту.

Леонид Павлович был стар, но довольно резв для своего возраста. Он жил в частном доме. Небольшой домик, одноэтажный, с пятью комнатами, отделанный под старину, крепко обработанный современными мастерами. Тут Леонид жил всю молодость. Ветхий забор был скорее декором. Вместимость двора была видна снаружи, собаки не было. Год назад Леонид похоронил верного пса, и с того момента жил один.

Леонид обрадовался внуку, увидев его из окна. Он встретил его на пороге и обнял. Улыбка сделала старика моложе.

- Как дела, Илья?

- Всё хорошо, дедушка. Взрослею, росту, ищу место на первой полосе.

Леонид улыбнулся, пригласил Илью в дом, легонько прикоснувшись к его спине.

- Вот деньги, что мать тебе передала, - сказал Илья и протянул дедушке пачку купюр. Они сидели за столом в гостинной. Это была большая угловая комната с окнами, выходившими с двух сторон дома. Отсюда виднелись края участков, дорога и высокие деревья, бордюром растущие вдоль границы полей. В комнате был большой камин, шкаф со старыми вещами, стол, стоявший у окна, круглый ковёр на полу, и цветы вдоль стены. Растения придавали уюта и прекрасно дополняли пустоту голых стен. В солнечную погоду комната хорошо освещалась.

- Ты знаешь, что я тебе расскажу? - спросил дед, зная, что Илья любит разные истории.

- И что же? - спросил Илья, рисуя на лице улыбку, которая кричала о сомнении.

- Я много дней провёл под крышей этого дома. Я вырос тут. Тут мы жили с Катей, царство ей небесное. Когда я остался один, мне было тоскливо и одиноко, но никогда, слышишь, никогда я не покидал дом потому, что мне невмоготу. Нужно терпеть, и показывать окружающим, что в тебе осталась гордость. То качество, которое возвышает мужчину над сверстниками. Но не путай её с глупостью. Одно дело, когда ты стоишь на своём для чего-то конкретно, и совсем другое, когда ты начинаешь спорить с окружающими, накаляясь добела во время криков. А спор зачастую не стоит выеденного яйца.

- Говори конкретней, дедушка. Я не приехал к тебе навечно, мне ещё сегодня уезжать. Мама просила заехать и передать тебе денег.

- Я говорю, что прожил тут всю жизнь и научился слушать.

- Ты был глухой?

- Нет, - недовольно ответил Леонид, - ты неправильно понял. Когда вокруг тишина, ты начинаешь слушать то, что тебе рассказывает дом. Знаешь, для чего я попросил у матери денег?

- Нет, не знаю.

- Скоро будет годовщина смерти моего отца. И история, которую я хотел тебе рассказать, касается его жизни.

Леонид замолчал и поднял вверх палец, прислушиваясь к тишине, окружившей дом. Лицо выражало удивление и одновременно тайну предвкушения. Вдали прозвучал гром, прерывистыми разрядами дёргая пустоту.

- Что ты делаешь? - спросил Илья, прикрыв лицо руками. Ему словно стало стыдно за деда, и он, предвещая скорый дождь, собирался скорее уходить. Перспектива ехать на велосипеде под ливнем не внушала ему радости. Мутные беседы деда, которые тот растягивал на часы, вызывали дрожь и тоску.

- Послушай тишину, Илья. Ты не сможешь насладиться ею в шумном городе, где каждый звук вырывают из действительности, и искажают.

- Я приехал не для этого. Ты хотел что-то рассказать? Давай, у меня мало времени.

Илья строго посмотрел на деда. Он с трудом сдерживался, чтоб не нагрубить. Все его моральные ценности отсутствовали в этом доме, где всё чуждо и непривычно. Ему не было дела до того, что хотел сказать дед, извергая свои старые и трухлявые понятия, и надеясь, что Илья впитает их.

- Ты собираешься ехать сейчас, когда может в любой момент пойти дождь?

- Я быстро езжу. Мой велик летит быстрее тучи.

- Я хотел тебе рассказать историю, касательно отца. Возможно, она тебя заинтересует. Ты ведь собираешься стать журналистом, верно?

- Да, дедушка. Верно. Ты мне теперь будешь постоянно говорить об интересных историях, каждый раз, как я к тебе буду приходить? В последний раз ты мне рассказал какую-то легенду, о которой я знал ещё с детства. Все твои истории, просто уличный фольклор, который ты держишь для случаев беседы с внуками. Но меня это не интересует…

- Колотушки, - быстро сказал Леонид, перебив парня.

- Что? - переспросил Илья, не будучи уверенным, что всё расслышал правильно.

- Колотушки. Ты слышал про такое?

При этих словах, Илья поглядел на стишок, висящий над столом, в рамке, сделанной вручную. Стишок, состоящий из четырёх строк, написанных чернилами на бумаге.

- Нет. Что ещё за колотушки? Эти? - Илья кивнул на стишок.

- Я хочу не просто рассказать тебе историю, но так же поделиться тем, что под этой историей кроется. Я не предлагаю тебе глупую сплетню, которую рассказал неизвестно кто, и которая прошла через десяток ртов, сжатая и пережёванная. Эта история из первых уст. Я лично пережил всё это. И каж…

Он резко замолчал, отклонив голову в сторону. Тишина длилась с десяток секунд.

- Что случилось, дедушка? - Илья вновь прикрыл лицо руками, выражая недовольство поведением деда.

Илья не был заинтригован. Он поглядывал на часы, стремясь попасть вечером домой. Солнце давно скрылось, ветер гонял раскрытую дверь сарая, стоящего во дворе, создавая ощущение, что кто-то там ходит. Илья глядел на подёргивания двери и думал, что в следующий раз дедушка расскажет историю о «скрипах возле сарая». Илья посмотрел на дедушку, и считывал с его лица испуг. Хрупкое очертание страха мгновенно рассеялось, но внук успел его зафиксировать.

- Ты не слышал? - спросил Леонид, повернувшись к парню. Его худое лицо выглядело неопределённо, но Илья, зная дедушку, мог поклясться, что страх был искренним. Это удивило парня.

- Я слышал только ветер. Может быть, скрип двери напугал тебя? Или ты испугался, что кто-то ходит по дому?

- Нет. Я не боюсь, что кто-то будет ходить по дому.

Леонид помолчал, отведя взгляд.

Илья ждал. Он поглядел на камин. Старый, красиво обделанный кирпичом, он смутно напоминал парню о далёком детстве, когда он, сидя на плечах деда, пальцем пытался отковырять верхний камешек. В те дни они с дедом часто сидели у огня, наблюдая, как чернеют брошенные поленья. Камин всегда выделялся в комнате новизной и аккуратностью. Это было давно. Теперь камин был мёртв. Давно в нём не разводили жаркого огня. За этим скрывались вопросы, выглядывающие из-за угла, как молчаливые тени.

- Что ты услышал, дедушка? - спросил Илья, но Леонид смотрел на камин, у противоположной стены комнаты, и будто не слышал ничего больше.

- Дедушка!

- Да. Я услышал кое-что, - запнувшись, ответил Леонид. Он повернулся к парню, но думал о чём-то своём.

- Так что ты мне хотел рассказать?

- Я?

- Ты упомянул колотушки, и сказал, что услышал что-то.

- Да. Колотушки. Эта история тебе понравиться, - старик облизнул губы, - иногда, когда проживёшь достаточно долго, дом начинает разговаривать с тобой. Это не происходит сразу, и постороннему едва будет заметно, но въевшийся в фундамент жилец, который умеет отличить любой звук, сразу распознаёт эти шорохи, или топот маленьких ножек.

Леонид устало глянул в окно, словно переводя дыхание. На мутном стекле начали появляться капельки дождя. Вдали прогремел гром, рассеивая остатки надежды Ильи по поводу поездки на велосипеде.

- Ты слышал в доме топот маленьких ножек? - спросил парень.

- Нет.

- Я не понимаю, дедушка, ты хочешь мне рассказать что-то о доме и о том, что слышал? Так давай, не тяни.

- Я не знаю, что я слышал, но подозреваю, что… что эти звуки…

- Ну, - Илья делал вращательные движения рукой, подгоняя деда к формулировке выражения.

- В общем, - Леонид немного замялся, словно опасался насмешки, - звуки разумного существа.

- Продолжай. Звуки разумного существа. Дальше. Что за существо? Как его зовут, как оно выглядит?

Леонид уставился на непробиваемое выражение лица внука и понял, что над ним насмехаются. Илья не верил ни одному слову.

Леонид оглядел парня, словно ища способ изменить его, и начал рассказывать.

- Было это давно. Практически сразу после войны. Времена были суровыми, сам знаешь, и люди были такими же. Этот дом уже стоял тут, когда мой отец его купил. Он жил тут некоторое время сам, затем к нему въехал солдат, и некоторое время провёл тут. Отец просто сжалился и позволил солдату поселиться. Несколько лет они жили вдвоём, солдат был без кисти руки, с металлическим протезом, но всё-равно много помогал. Спустя время они с отцом перестроили камин, выложив его из кирпича.

Леонид и Илья одновременно посмотрели на кирпичный камин, красно-бурого цвета, выделявшийся на фоне стены. Рядом стояла кочерга, внутри виднелось полено.

- Отец часто уезжал, оставляя солдата на хозяйстве, и крепко с ним подружился. Но, спустя время, отец, приехав в очередной раз домой, никого не обнаружил. Солдат уехал, ничего не сказав. На каминной полке была записка.

Прости что уехал, не могу объяснить. Береги этот камин, как символ нашей дружбы.

- Что-то такого типа. Я точно не помню слов. В общем, после этого, он обзавёлся семьёй. С тех пор дом занимала наша родня, без посторонних.

- А солдат без руки? Что с ним стало?

- Это не вся история, Илья. Мой отец больше солдата не видел, и никто из нашей улицы его не встречал, но в нашем районе есть легенда о колотушке. Я не зря заговорил о ней. Примерно в то время, когда война окончилась, и когда мой отец жил сам, по улицам бродил одинокий человек. Некоторые говорили, что это был солдат. Он был лишён судьбы, оставшись без семьи, и одиноко искал пристанища, стучась во все дома в округе. Солдат этот был без кисти руки. Вместо неё был протез.

- Так это был тот же самый человек, что жил с твоим отцом?

- Погоди. Дай мне договорить. Про солдата, жившего в доме, мне рассказал отец, и я могу ему верить. А история странника, всего лишь легенда. Возможно, это был один и тот же человек, возможно нет. Я не знаю. Это как две прямые линии. С виду всё нормально, а затем глядишь, и пересекутся. Я знаю старушку, так она до сих пор верит, что стуки на чердаке, этот тот самый солдат без руки. Так вот. Этот человек с протезом ходил по домам и стучал в дверь своим крюком. Звук получался тонкий, и протяжной. Цок-цок. Цок-цок. Иногда солдата пускали переночевать, иногда нет, и он продолжал бродить по улицам, в поисках пристанища. Однажды случилось так, что какой-то старик пустил его к себе жить. Пустил насовсем. И солдат жил у него некоторое время, будучи бесконечно благодарен, но вскоре солдат умер. Его похоронили, постепенно о нём забыли. Но те, к кому он приходил в дома, часто после этого слышали тонкий стук, будто кто-то стучит ложкой по батарее. Цок-цок-цок. И я тебя не обманываю!

- Эти звуки ты слышишь? Ложкой по батарее?

- Не всегда, но в большинстве случаев, - сказал Леонид, и странно посмотрел на внука, немного испуганным взглядом, - особенно по ночам.

- Я ничего не слышу, а был я у тебя не один раз. Если хочешь навешать мне лапши, учти, что про этого солдата, с протезом, легко выяснить. Где он, что он и кто он. Это моя работа, узнавать подобные вещи и искать что-то, что людям будет интересно услышать.

- Не каждую ночь звуки слышны. Но врать тебе я бы не стал.

- А если у тебя галлюцинации?

- Ты можешь спросить об этих звуках у Васильевича. Он живёт через поле. Он тоже слышит иногда цоканье. И историю о солдате он знает. У нас все её знают.

Илья внимательно смотрел на деда, затем отклонился на стуле, закрыл лицо руками.

- Бред, дедушка. Я не верю в это. Какой-то солдат, после которого слышно цоканье в доме. Не может быть. То, что он был без кисти, возможно. А эти стуки по ночам, нет.

Илья сел ровно, положил руки на стол. Одновременно он закачал головой.

- Извини, дедушка, но я не верю. Я не могу поверить, что подобное может произойти. Легенда, возможно. Но чтоб на самом деле кто-то пустил солдата, и затем слышали цоканье, - он покачал головой, - ты пустил бы постороннего, да ещё и без руки?

- Я? - удивился Леонид.

- Хотя, да, - резко сказал Илья, - ты, может и пустил бы. Ты одинок, и доверчив, - Илья помолчал, скептично оглядывая деда, - слишком доверчив.

- Ты же репортёр, и постоянно сталкиваешься с историями. Почему же не веришь в эту?

- Но я не могу писать бред в газете, дедушка. Меня уволят, тем более я и сам не желаю этого. Я не хочу дурить людям голову. Нельзя писать о том, во что не веришь.

Леонид помолчал и внимательно оглядел внука. На лице постепенно формировалась обида, и негодование.

- Ты не веришь мне?

- Не знаю.

Они молчали. Леонид глядел на Илью. Он немного улыбался, с тяжестью в груди замечая, насколько изменился его внук, с тех пор как вырос. Жизнь лишила его тех очаровательных интонаций лица и яркой улыбки, что были в юности. Пропало удивление, с которым Илья не расставался, во время прослушивания дедушкиных историй. Осталось только твёрдое, как стена безразличие, о которое разбивались все эмоции.

Илья глядел как небо скручивается в тёмный узел, предвещая грозу. Капли на стекле переросли в месиво искажённых полукругов.

- Вот и вся история, что я хотел тебе рассказать, - смущённо ответил Леонид, - больше рассказывать нечего. Если не веришь мне, спроси других. Звуки стука по ночам слышны не только в моём доме. Я привык к этим звукам, и даже порой забывал о них, но на днях годовщина смерти отца, и я решил тебе выложить правду.

- Какая история, дедушка? Ты лишь сказал, что слышал звуки. И это всё? Ты решил, что в доме живёт дух солдата, который разговаривает с тобой? Смазанная история, бродящая по посёлку, заставила тебя бояться цоканья? Это то же самое, что верить в качество блюда, после того, как все жители улицы принесли по одному ингредиенту, заранее не сговариваясь. Получиться месиво впечатляющее, но вряд-ли съедобное.

- Один человек может ошибиться, но когда говорит масса людей, стоит задуматься. Звуки лучше всего слышны в этой комнате, и они непостоянны. Я не знаю, откуда они исходят, и кто их издаёт, но…

- Ты пытаешься меня запугать? - резко спросил Илья, - я не ребёнок, и не верю в эту бредятину. Можешь маму пугать, или папу, или детей на улице. Накинь на себя простынь и бегай ночами вдоль забора. Но меня не стоит отвлекать этим бредом.

- Думаешь, я хочу тебя запутать?

Илья не ответил, он поглядел в окно, где тонкие струйки влаги неровными полосками сбегали по стеклу. В отдалении блеснула молния, осветив одинокие очертания деревьев, смутно выделявшиеся на фоне тёмного горизонта, как перевёрнутый громадный гребешок. Леонид ничего не добавил, лишь устало отвернулся, понимая, что внук ему не верит. Характер у Ильи был не сахар. Но главным достоинством Ильи можно было считать то, что он всегда добивался поставленной цели.

Илья остался у деда на ночь. Он спал в комнате, прилегающей к прихожей, где огромный камин, сделанный вручную предком Ильи, выделялся на фоне белой стены. Илья не мог уснуть, слушая стук дождя по крыше дома. Он думал над словами деда, и обидно пытался понять его наивность.

Цок-цок. Цок-цок-цок.

Илья замер, прислушавшись. Он сам не понял, что услышал, но сосредоточился на звуках, доносящихся, как показалось из соседней комнаты.

Цок. Цок-цок.

Илья вскочил с кровати. Он точно смог распознать, что звуки раздаются внутри дома. Звуки, похожие на постукивание шляпкой гвоздя о лакированный стол.

Илья надел штаны, вышел в соседнюю комнату, быстро включив свет в прихожей. Тишина. Илья стоял, прислушиваясь, но больше ничего не слышал. Глаза его устремились на шкаф, он резко подошёл к нему, открыв дверцу. Внутри спрятаться было негде. От того, что комната была пуста, Илья испытал обиду. Он подумал, не эти ли звуки слышал его дед, и называл их колотушки? Возможно. Но откуда они? Илья знал, что всегда и всему можно дать объяснение, и не стал беспокоиться по поводу деда. Старики часто путают даже элементарные имена, что уже говорить за старый дом, где постоянно что-то скрипит и шумит?

Прошло десять минут. Тишина нарушалась лишь дождём и гудением в голове. Илья начинал злиться.

- Ну что, колотушки, давайте! - крикнул он в нетерпении. Тишина ответила молчанием. Илья глядел в окно, дождь начинал угасать. Тёмное небо прикрыло луну ладонью. На улице была кромешная тьма. Был слышен скрип калитки, болтающейся на ветру.

Свет! Им мешает свет!

Идея, резко пришедшая в голову парню, обрадовала его, и он, подбежав к выключателю, вогнал комнату во мрак. В комнату словно влили вагон чернил, не было видно никаких очертаний. Через несколько секунд появились два мутных прямоугольника, это были окна, подсвеченные ночным небом. Ковёр на полу, выделялся более тёмным пятном. Цветы казались смесью проволоки и живой изгороди. Большим прямоугольником выделялся камин.

- Колотушки! - крикнул Илья.

Цок. Цок-цок-цок.

Илья услышал постукивание, ему показалось, что оно исходило от камина. Парень резко подбежал к нему, не включая свет, и присел на корточки, вглядываясь в чёрную прямоугольную дыру. Он надеялся, что глаза привыкнут, но ничего не помогало.

- Колотушки, вы тут? - спросил Илья, глядя в тёмный угол, протягивая туда руку. Ему никто не отвечал. Илья стремительно начал ощупью пытаться обнаружить что-то, что усердно пыталось от него спрятаться. Рука пропала в черноте, пальцами ощущая пепел и грязную плиту. Резко включился свет. Илья обнаружил себя сидящим возле камина, с рукой, испачканной в саже. В камине был кусок дерева, стоящий на металлических подпорках и устеленное сажей покрытие, где мелкими бугорками выделялись старые огарки дров.

Илья оглянулся, и увидел своего деда, стоящего у выключателя.

- Что ты делаешь? - спросил Леонид. Он щурился при ярком свете люстры, стоял он в штанах, и явно был недоволен, что его сон прервали.

- Ты слышал, как колотушки тебя позвали? - спросил Илья.

- Нет. Я слышал, как ты их звал.

Илья усмехнулся и поднялся на ноги.

- Звук исходил от камина. Я слышал.

- От камина? - удивился Леонид.

Леонид подошёл ближе, и присел возле кирпичного строения, прислушавшись. Илья ждал. Прошла минута, после чего Леонид поднялся, и, пожав плечами, повернулся к внуку.

- Тебе, наверно показалось. Я ничего не слышу.

Цок-цок-цок.

Тонкий и звонкий звук обдал жаром Илью, глаза парня вспыхнули.

- Колотушки! - крикнул парень, и метнулся к камину, буквально упав в золу коленями. Он начал руками водить по дну, в поисках отверстия, из которого могли исходить звуки.

- Там ничего нет, Илья. Я проверял.

- Я попробую найти, - ответил парень и вновь ковырял руками чёрную сажу. Пальцы нащупали выемку, Илья замер.

- Тут что-то есть, - сказал он. Леонид не ответил. Илья продолжил очищать края плиты, которая, как оказалось, лежала на полу камина. Прямоугольная плита, служившая крышкой, обрела очертания, когда парень пальцем обвёл выемку.

- Дедушка, что у тебя в камине, под плитой?

- Я не знал, что тут есть что-то.

- Да брось ты! Столько лет живёшь, и не знал, что плита скрывает секрет?

Илья презрительно фыркнул, затем чихнул от поднятой пыли и сажи, попавшей в нос.

- Мне нужен ломик, чтоб приподнять её, дедушка.

Леонид не ответил. Он понял, что бороться с внуком бесполезно. Он молча вышел во двор, впустив прохладный воздух, и ночную тишину, насыщенную шорохами.

Цок-цок. Цок-цок.

Илья вновь замер. Теперь он был уверен, что звуки исходят снизу. Под камином был потайной проход, ведущий в неизвестность. Было ли там что-то опасное? Илье было плевать на это, главное, чтоб была сенсация.

Что может быть опасного в старом гнилом подвале?

Любопытство было тем топливом, которое разгоняло парня и толкало вперёд, с силой локомотива. А когда состав разгонится, лучше не становиться у него на пути.

Леонид вернулся с фомкой. Старый, покрытый ржавчиной металлический крючок, удобно поддевал тяжёлую плиту.

- Надо было взять что-то ещё, дедушка. Я приподниму, а ты подставишь.

Леонид пожал плечами, и лишь наблюдал за внуком.

- Ладно, так попробую, - недовольно сказал Илья. Он поддел плиту ломиком, та легко поднялась, словно была не из металла, а из дерева. Илья перевернул её, и приставил к стенке камина. Под плитой была глубокая яма квадратной формы. Илья быстро вышел в соседнюю комнату, затем вернулся с фонариком и фотоаппаратом в руке.

- Ты что собираешься делать? - спросил Леонид.

- Как что? Посмотрю что там внизу.

Леонид подсел ближе, пытаясь глянуть вниз, в темноту. Илья наклонился над ямой и посветил фонариком. Отвесный спуск был снабжён металлическими ступенями, вбитыми в стену. Ступени были в форме дуги.

- Эй! Там кто-то есть? - крикнул Илья. Темнота ответила эхом. Снизу шёл запах сырости. Стены были обделаны камнем, который покрылся грибком. До дна было метров десять, проход достаточно широкий, чтоб пролез взрослый человек. На полу пыль и грязь. Внизу, у стены, Илья увидел подобие выемки. Отверстие в стене вело куда-то ещё. Эта выемка живо разожгла воображение парня.

- Я спускаюсь, - сказал Илья, и повернулся, чтоб лечь на живот. Ноги его свисали вниз. Леонид с испугом глядел на внука, по его лицу бродили частички ужаса.

- Зачем, Илья? - спросил он, - тебя не волнует, что там может быть опасно? Или что там может скрываться что-то? Вдруг там есть выход к канализации, и оттуда…

- Что оттуда? - равнодушно спросил Илья и резко уставился на деда. Он замер в одном положении, свисая над люком. Глаза пестрили гневом, - ты снова меня хочешь запугать? Я не верю во всю эту чушь. Сказать, во что я верю? Верю я в то, что может быть сенсация из ниоткуда. Мелочь, которую раздувают, как гнойный волдырь. И пока он раздут, я делаю снимки. Главное успеть, пока он не раздулся слишком сильно. Что происходит с волдырём, когда он слишком большой? Он лопает, и из него вытекает дерьмо, затем остаётся лишь ровная поверхность.

Илья поставил ноги на ступеньки. Он начал спускаться вниз.

- Подожди, давай сперва подумаем.

- Поздно думать, дедушка. Я уже иду за новым материалом. Газета на этой неделе заполниться моим репортажем. Первая полоса будет сверкать моей фотографией. А если ты перестанешь заниматься ерундой, то и твоё фото будет там.

Голос Ильи отдалялся, и становился более звонким, теряясь в вертикальном тоннеле. Илья несколько раз остановился, посветил фонарём вниз, чтоб заметить, где начинается пол. Металлические выгнутые дуги. Служащие ступеньками, были ржавыми и влажными. На руках и волосах ощущался пыльный налёт, словно сверху что-то сыпали. Илья торопился, но был осторожен. Он знал, что мог упасть вниз, поскользнувшись, и тогда дедушке будет проблематично его вытащить отсюда. Он вновь посветил фонарём и с радостью увидел, что до пола остался метр. Несколько секунд, и Илья спрыгнул. Ближе ко дну тоннель расширялся. Илья сейчас стоял в небольшой комнатке, примерно полтора на полтора метра. Сбоку, в конце комнатки была дыра в человеческий рост, которую Илья принял за выемку. Стало ясно, что это проход в соседнюю комнату. Пол был влажным и пыльным. Осыпавшаяся годами стена, земля и штукатурка, кусками валялась по дну этого колодца. Стены были неровные, но в месте прохода соблюдалась некоторая чёткость линий. Илья посмотрел вверх, на удивлённого дедушку, посветил фонарём и обрадовался его испуганному взгляду.

- Всё в порядке, дедушка, не переживай. Тут есть проход, и я сейчас посмотрю что там. Возможно, меня ждёт удача, и я найду золотую жилу, может даже там есть что-то стоящее.

- Будь осторожен, - крикнул Леонид.

Илья положил фонарь на пол и достал фотоаппарат, затем сделал несколько снимков маленького помещения, в котором он стоял. Сфотографировал вид на дедушку. Вспышка осветила ход, ведущий в соседнюю комнату. С довольным лицом Илья повернул к себе дисплей фотоаппарата, и смотрел полученные кадры, предвкушая необычное открытие.

Цок-цок. Цок-цок.

Илья смотрел на снимки, его лицо подсвечивалось серым цветом, но услышав цоканье, он повернулся. Звук был чётким, и чистым. Было ясно, что он идёт из соседнего помещения. Илья удивлённо замер на месте, ожидая, что звук повториться. Но было тихо.

- Эй, колотушки! Вы там?

Вновь тишина. Илья осторожно поднял фонарь, и медленно шёл в сторону прохода. Шаг за шагом ему открывалось помещение. Ноги утопали в толстом слое пыли. Проход приближался, стала видна стена. Угол обзора позволял видеть помещение частями. Оно было маленьким, буквально несколько метров в длину и метр в ширину. Высота с человеческий рост. Луч света попал на сидящего человека. Спина, серого цвета, опущенная голова. Человек сидел на стуле, спиной к проходу. В дальнем углу Илья увидел провода, поднимающиеся к отверстию в потолке. Илья замер, и ожидал, что человек поднимется.

- Эй! Подъём! Время давать интервью.

Человек не ответил. Илья осторожно сделал шаг к нему, наклонившись, когда входил в узкое помещение. Тут пахло сыростью, затхлым воздухом, и плесенью. Илья сделал ещё один шаг, и увидел за человеком столик, на который тот облокотился. Одежда серого цвета была единственным, что осталось от человека. На стуле спиной к выходу сидел скелет. Голова и грудь лежали на столике, перед ним. Возле его правой руки лежал пистолет. Пустые глазницы черепа глядели в стену справа. Между черепом и левой рукой лежал небольшой телеграфный прибор, которым в военное время передавали сообщения. Прибор состоял из доски, с несколькими металлическими брусками, переходниками и переключателями. Доска покрылась плесенью, металл заржавел. С любопытством Илья глянул на телеграфный прибор, и отметил, что именно он мог издавать цокающие звуки. Парень стоял, и пытался понять, что тут произошло. Чистый и лысый череп, без видимых повреждений лежал на столе, и глядел в стену. На столе, от телеграфного прибора, тянулись провода, идущие вверх по стене к выходу через потолок. На полу стояло пустое ведро. В углу, на подстилке, лежал ржавый нож, банка консервов без этикетки, бутылка с остатками жидкости на дне, и кусок плесени, ранее напоминавший хлеб. В углу в банке пачка свечей. Илья огляделся, и вновь повернулся к скелету. Серая форма, в которую был одет скелет, напоминала экипировку солдата. На ногах были зашнурованные ботинки. Илья зажал фонарик под мышкой, и достал фотоаппарат. Он делал снимки помещения, и скелета с разных ракурсов. Илья взял револьвер Наган, из костлявой руки лежащего радиста, и посмотрел в барабан. В нём было пять патронов, одно отделение пустое.

- Интересно, - задумчиво сказал Илья. Он держал оружие, оглядывая его.

- Илья! Что там? - кричал Леонид.

- Всё нормально, дедушка, - крикнул парень. Он сделал несколько шагов к лестнице, чтоб посмотреть на дедушку, - я нашёл скелет. У него в руках был пистолет.

- Скелет?

- Да. Похоже, что это радист. Тут телеграфный аппарат. Этот человек будто…

Илья не знал, что добавить. Он хотел сказать про самоубийство, но что-то удерживало его. Почему человек застрелился тут, в темноте каменной могилы, служащей тайником для передачи сигнала? Илья стоял спиной к скелету, свет фонаря, зажатого локтем, освещал лестницу. Ржавчина покрыла ступени и напоминала изношенный панцирь. В одно мгновение он ощутил, будто что-то происходит за его спиной.

Цок.

Звук, резко оглушивший влажное помещение, пробежал по спине парня, заставив его недоумённо замереть.

- Илья, ты слышал? Уходи оттуда! - крикнул Леонид. Старик запаниковал и начал волнительно дёргаться, пропадая из виду, на фоне светлого квадрата в десяти метрах над парнем. Сверху на Илью посыпалась пыль и камешки.

Илья не слушал деда. Он знал, что ничего не может издавать этих звуков, ведь ничего живого тут не было. Он медленно повернулся, и на одно мгновение, ему показалось, что он увидит скелет в другой позе, или же повёрнутым к нему. И пустые глазницы будут смотреть в лицо парню, говоря, что он непрошенный гость. Луч фонаря медленно полз вдоль стены, вместе с корпусом Ильи, минуя ступени. Свет прошёл угол, затем стену, потресканную и гнилую, упал на серую спину скелета. Илья понял, что положение мертвеца не изменилось.

Откуда берутся эти звуки?

Илья сделал несколько шагов, продолжая держать пистолет, и вновь пригнулся, входя в маленькое помещение. Он подошёл вплотную к скелету, и наклонился к его левой костлявой руке, которая лежала на телеграфном аппарате. Илья положил пистолет на стол.

Скорее всего, провода замыкают, и оно срабатывает.

Илья потянулся к деревянной доске, служащей основой телеграфному прибору, и хотел прикоснуться, к нему, когда металлический брусок, с вкрученным болтом, дёрнулся, и стукнул по пластине.

Цок.

Илья отдёрнул руку. Он постоял несколько секунд, отдышался, затем посветил на скелет.

- Почему ты его не отключил, а? - спросил Илья, обращаясь к костям, - я должен слушать по ночам этот стук?

Илья схватил рукой провода, идущие от телеграфа к потолку, и резко дёрнул их. Раздался рвущийся звук, на голову посыпались камни и пыль. Наступила тишина. Но провода вышли из стены слишком легко. Илья понял, что они не были подключены. Они давно прогнили, или порвались. Парень вновь протянул руку, поднял дощечку с телеграфом. Она была пятнадцать сантиметров в длину. Илья зажал под мышкой дощечку, ощутил прохладу и мерзкую липкую сырость, покрывшую телеграфный прибор. Парень поднял пистолет, и, оглянув ещё раз помещение, отправился к выходу.

Он посветил наверх, увидел испуганное лицо деда, глядящего вниз. Держа пистолет в руке, дощечку под мышкой, фонарь в другой руке, Илья начал подниматься наверх. Фотоаппарат болтался на шее.

- Илья, поднимайся скорей. Твоя мать меня убьёт, если узнает, что ты лез вниз, в подвал со скелетом.

- Расслабься дедушка, - говорил Илья, поднимаясь по ступенькам, - я ведь не знал, что там скелет. И ты не знал. Никто не знал.

Илья поднимался, но услышал слабый шорох внизу. Он вновь замер и прислушался. Звук напоминал хруст, будто кто-то ступал на тонкую ветку…

…или хрустели сухие кости…

Илья ощутил, что внизу кто-то стоит. Он был лишь на четвёртой ступени, и неожиданно подумал, что его могут дёрнуть за ногу.

Бред!

Илья повернулся, посветил вниз. Пустой пол, на котором Илья оставил следы своих ног, впечатавшихся в толстый слой пыли. Он вновь начал подниматься. Когда он достиг края лестницы, положил пистолет на пол, затем телеграфный прибор, после чего вылез сам.

- Давай закроем люк.

- Нет. Пусть пока будет открытым, - сказал Илья, глядя деду в глаза, - ты ведь хочешь узнать, замолчали колотушки или нет? Вдруг им покажется мало того, что мы нашли тело, вдруг они ещё чего-то захотят?

Илья говорил с насмешкой. Было видно, что он издевается, потакая понятиям деда.

- Ты хочешь оставить камин в таком виде?

- Нет. Но нужно сообщить, что мы нашли тело, - сказал Илья, - я сообщу коллегам. Пусть разбираются, кто он, что тут делал, и почему умер.

- Тебя не смущает, что ты взял пистолет из его руки?

- Нет. Я не скрываю этого, но я его не убивал, и мне бояться нечего.

- А что, если…

- Тихо! - сказал Илья, подняв палец. Наступила тишина, и оба слушали тонкие звуки скрипящего дома. Тишину ничто не нарушало, лишь казалось, что из раскрытого люка, ведущего вниз, постоянно слышно гудение. Илья подошёл к краю и глянул вниз, намереваясь разглядеть дно. Ничего видно не было, глаза медленно привыкали. Илья вглядывался в тёмный квадрат на дне люка, намереваясь понять что это. Он прищурился, и заметил что-то белое, круглой формы.

Что это такое?

В мысленном образе появился скелет, стоящий внизу. Скелет, что поднял череп кверху, вглядываясь пустыми глазами в пришельца. Через секунду Илья включил фонарь, и разглядел дно. Ничего не было, кроме влажного пола. Внизу был след, на который упали куски белой штукатурки. Этот след, отражал свет, и казался белым полукругом. Илья отошёл от люка, выровнявшись и обтрусив одежду.

- И что? - спросил Леонид, с опаской глядя на внука.

- Вот что, - вскрикнул Илья, подняв с пола пистолет, и показав его деду, - ну как находка? Не зря я полез вниз?

- Можно было это сделать не так поспешно.

- Вызвать специалистов? Ищеек с собаками? - резко ответил Илья с отвращением в голосе. Было ясно, что он настроен против них.

- Вообще-то да. Так следовало сделать сразу. Теперь ты нарушил все их методы расследований, забрав оттуда оружие и наследив.

- Они бы всё сами расхватали, и ничего не сказали бы мне, а теперь это попадёт на первую полосу свежей газеты. Пистолет я им отдам, пусть обнюхивают его, облизывают, стреляют друг в друга, это их дела, мне достаточно найти материал, а искать виновных, это занятие для нюхачей. Кстати, я нашёл то, что издавало цокающие звуки.

Илья оттолкнул ногой от камина дощечку с телеграфным устройством, и она проехала по линолеуму, уперевшись в ковёр. Леонид осторожно глянул на пыльные механизмы, желтовато-бурого цвета, с кусками цвилости и ржавчины, и брезгливо отвернулся.

- Теперь можешь не бояться, солдат больше никого не обидит. Ночью будешь спать спокойно.

- Ты думаешь, что подобным способом решаются проблемы, годами стекавшие во влажное отверстие люка? В каждом доме есть подобный секрет, который храниться где-то в недрах фундамента, и большинство из них умирают вместе с домом.

- Мы свою проблему откопали.

- Эти звуки не прекратятся, - сказал Леонид. Он недоверчиво глядел на телеграфное устройство. Секундное колебание и он нагнулся к камину.

- Помоги мне закрыть люк, - сказал Леонид.

- Зачем?

Невразумительный взгляд деда накрыл Илью.

- Ты предлагаешь оставить открытым люк, зная, что там лежит скелет?

- Дедушка, ты боишься скелетов? Он не может ходить. У него нет мышц, чтоб двигать кости. Так что можешь не бояться.

- Но, если смотреть в общем…

- Нет! - резко сказал Илья, - я хочу оставить люк открытым. Тебе пора перестать верить в призраков, дедушка. Смирись с тем, что мёртвый человек не способен двигаться. Может, я могу обидеть тебя, но подобные мысли в твоём возрасте напоминают мне обрывок надежды, за который пытается схватиться старик. Не обижайся, дедушка, но это глупо, верить в подобное.

Леонид не ответил. Он отошёл от камина, и молча вышел из комнаты.

- Я иду спать, - крикнул он, когда скрылся, - не знаю, что ты хочешь доказать, но надеюсь, что ты прав.

- Я почти всегда прав, - тихо, будто лишь для себя сказал Илья.

Ночью Илья спал плохо. Ему снился солдат без руки, бредущий по тёмным улицам города, стукающий протезом в двери.

Цок-цок-цок.

Илья видел, как солдату открыли, и тот вошёл в дом. Мутные очертания одноэтажного строения, на фоне тёмного неба. Солдат был с одной рукой, но, тем не менее, что-то насторожило Илью. В глазах солдата он увидел опасность. Илья видел здание с улицы. Он глядел через забор, стоя под серыми тучами и наблюдая, как в окнах дома загорался свет. Засветились жёлтые прямоугольники, разделённые перегородкой. Чья-то тень мелькнула в окне. Затем Илью оглушил грохот, сверкнула вспышка. Но это был не гром. Вспышка была внутри дома. Наступила тишина, монотонно гудящая в ушах. Дом отдалялся, превращаясь в маленькую точку. Свет в окнах погас.

Илья проснулся, и несколько секунд пытался понять, где он находиться. Непривычные очертания комнаты. Солнечный свет начинает тонкими нитками окутывать прохладный воздух. Скоро рассвет. Илья резко вспомнил свой сон. Все подробности, заканчивая громким выстрелом, внутри дома.

…солдат жил у него некоторое время, но вскоре умер…

Пять патронов в барабане, вместо шести.

Илья сел на кровати. Мысли о скелете в люке схватили его, и словно манили вниз, к заветной сенсации, хватая за ногу. Илья глянул на фотоаппарат, висящий на стуле.

Вот он, герой месяца.

Илья поднялся, и оделся. Ему не давало покоя некоторое состояние, в котором он обнаружил скелет.

Почему он застрелился? Что стало причиной?

Человек, сидящий за столом в подвале, был с обеими кистями рук. Это не был солдат, о котором говорил дед. Это был кто-то другой. Но кто?

Илья прошёл в большую комнату, где чёрным пятном на фоне стены глядел камин, и, словно открытый рот, зияло отверстие люка. Илья подошёл к краю люка, и усмехнулся. Он не верил в потусторонние силы, и точно знал, что все страхи рождаются от того, что человек не знает правды. А узнать её, как раз помогают газеты.

Илья вспомнил безжизненные глазницы скелета, немного сдавленную челюсть, и голый череп, лежащий на столе. Почему он застрелился именно там?

Илья светил фонариком вниз, в чёрную яму, ставшую могилой, и подумывал спуститься ещё раз, чтоб всё обследовать более тщательно. Дед со своими предосторожностями сильно отвлекал. Илья поднял фонарь, и пятно света попало на поверхность крышки люка, приставленную к стене. Маленькое отверстие, которое парень заметил, встревожило его. Он приблизился к крышке люка, и присмотрелся внимательней. Пулевое отверстие. Илья поковырял в нём пальцем и вспомнил странность, на которую он не обратил внимания.

В черепе не было пулевого отверстия. Он не застрелился. Он стрелял вверх, и попал в крышку люка. Он стрелял в того, кто запер его тут.

Илья решил, что настал момент, когда нужно осмотреть место преступления вторично, в поиске улик. Человек не застрелился. Почему? Что он ждал внизу, сидя в темноте?

Ответ пришёл сам собой, заставив Илью вздрогнуть.

Он ждал, что его спасут. Он хотел жить, и возможно оставил наводку на своего убийцу. Нужно срочно действовать, и разыскать улику.

Илья начал спускаться вниз, позабыв об осторожности, спешно хватаясь за ручки, торчавшие из стены. Он забыл фотоаппарат, забыл пистолет, забыл спросить деда. Он спускался вниз, ощущая сырой воздух, и стук собственного сердца. Он спешил. Илья ступил ногами на мягкое дно. Вновь ощущение, что кто-то стоит в тёмном проходе, ведущем в соседнее помещение. Илья ощутил прохладу и неприветливость старого люка, служащего тайником. Влажный пол и глухое эхо. Больше на дне звуков не было. Илья прошёл в соседнее помещение, пригнув голову, и осветив фонариком дорогу. Тишина. Больше никаких цоканий. Солдат замолчал навсегда.

Илья подошёл вплотную к скелету, и внимательно начал оглядывать местность в поиске прощального послания. Он глядел на одежду скелета, лежащего на столе. Серая накидка с карманами могла служить местом, где солдат прятал бумаги. Кто захочет ковыряться в его карманах, после того, как он умрёт? Мужчина перед смертью мог рассчитывать, что убийца не станет этого делать. Илья заметил под черепом записку. Кусок бумажки торчал из-под овальной головы, очищенной от волос временем. Илья приподнял осторожно череп и достал другой рукой бумажку, фонарь при этом он держал под мышкой. Затем он осторожно опустил череп обратно, и, вздохнув с облегчением, начал читать записку.

Простите меня. Я виноват. Не держите на меня зла.

На этом послание заканчивалось.

И всё? Всё, что хотел сказать человек, знающий, что умрёт? А судя по тому, что он писал на бумажке, время у него было.

Это было неправильно. Что-то тревожило Илью. Что-то было не так. Ему показалось странным подобная записка. Она была неполной.

Илья отложил её и начал рукой искать что-то в карманах накидки скелета. В левом кармане он нащупал клочок бумаги. Илья с надеждой в глазах достал бумажку, разложил на столе, и начал читать.

Меня убил Иван Колотушев. Он бросил меня вниз, и запер в люке. Я сломал обе ноги при падении. Я ждал, но хозяин дома так и не спас меня.

Илья отложил бумажку, и стоял, задумавшись над прочтёнными словами. Его немного смутил почерк. Текст был написан коряво, будто правша писал левой рукой.

Иван Колотушев.

Колотушки.

Легенда родилась тут, в этом подвале, когда единственными звуками, которыми привлекал к себе внимание радист, было цоканье телеграфа. Иван Колотушев был тот самый солдат с одной рукой, который бродил по домам, и протезом стукал в двери. Но бродил он не в поиске пристанища. Он искал этого радиста. И он нашёл его, а затем продолжал жить в доме, чтоб убедиться, что брошенный в люк радист не выйдет на поверхность.

Да, он и помог построить моему прадеду камин, и старался сделать его надёжным и прочным. Камин этот стал склепом, но об этом знал лишь один человек.

Илья осветил ещё раз маленькое помещение, и направился к выходу. Он, не спеша, с мыслями, мешающими сосредоточиться, поднимался на поверхность, держа одной рукой фонарь и записки. Он ступал медленно, преодолевая ощущение, что за ним наблюдают.

Когда Леонид проснулся, и, одевшись, вышел из комнаты, Илья сидел за столом в прихожей и пил чай.

- Доброе утро, дедушка. Я разгадал тайну колотушек. Солдат, что бродил по домам с протезом вместо руки действительно существовал. Его звали Иван Колотушев.

- Не понял, - сонно сказал Леонид, - с чего ты это взял?

Илья положил на стол перед дедом записки, и рассказал, как спустился вниз, пока дед спал, и как он обнаружил пулевое отверстие во внутренней поверхности люка. Леонид внимательно прочитал всё, затем глянул на внука озабоченно.

- Ты сам догадался об этом? - спросил Леонид.

- Нет, конечно, дедушка. Мне подсказал скелет, живущий в люке. Кстати он просил не закрывать его, а то внизу страшно.

- Издеваешься?

- Ну конечно, сам догадался! Дедушка, неужели мне было с кем посоветоваться? Если бы я не знал той легенды, что ты мне рассказал, я мог бы и не допереть, но вид гладкого черепа без повреждений, пуля в люке, всё это подталкивает к размышлениям.

- Нужно позвонить…

- Я сам позвоню, - сказал Илья, перебив деда, - сперва мои коллеги тут всё осмотрят, и сделают репортаж, а затем уже пусть приезжают собиратели костей и выносят мусор. Я не намерен делиться открытием ни с кем. А по поводу этого человека внизу, думаю его можно опознать. Порыться немного в старых архивах, и… в общем дело будет сделано.

- Но, как же расследование и…

- Я же сказал, что всё решу. Ты тут ни при чём. Сейчас я уеду, приеду к вечеру. И приеду не один, так что можешь немного прибрать, если хочешь. Сегодня ты будешь в центре внимания.

Илья довольно улыбнулся, предоставляя дедушке лицезреть себя в хорошем настроении. Он допил чай, поднялся из-за стола, и, помолчав несколько секунд, пока Леонид глядел на него с ожидающим выражением лица, сказал:

- Буду вечером. Я поехал.

- Я тогда схожу в магазин.

- Хорошо.

- Может люк закрыть?

- Ты боишься, что кости убегут, дедушка?

Леонид не ответил, критично глядя в глаза внуку, стыдясь собственных страхов, навешанных крепкими фразами о суевериях, звучащих со времён детства. Илья улыбался, и можно было по глазам прочесть, что он доволен тем, что дед ощущал страх. Илья впитывал этот страх, и наслаждался им. На несколько секунд Леонид ощутил, насколько его внук может быть твёрдым и жестоким.

Вечером дом был освещён изнутри, будто праздновали столетний юбилей. В каждой комнате стояли несколько человек. Дедушка тихонько сидел за столом и наблюдал, как из люка доставали кости, сложенные в мешок. Несколько человек с фотоаппаратами стояли у двери, и вспышкой освещали комнату. Один человек с видеокамерой снимал происходящее. Через час, после того как оператор начал снимать, к дому подъехали две машины с мигалками. Представители закона, одетые по форме, выйдя спешно из машины, шли к дому, ступая по мокрому газону со злобными лицами. Стук в двери, и несколько твёрдых фраз оглушили дом. Илья подбежал к двери и открыл её, начав оживлённо о чём-то спорить.

- Вы не имеете права, - кричал Илья, - вас никто не звал. Убийств никаких не было, закон не нарушен.

- Покажите тело! - крикнул мужчина в форме. Он прикрывался от света видеокамеры, и недовольно уводил глаза в сторону.

- Покажите заявление! - парировал Илья, - кто вас приглашал? Кто писал заявление?

- Вы знаете, что это сокрытие…

- Я всё знаю без вас. Это частная собственность. Мы копали подвал, и нашли тело. Когда вас вызовут, тогда и приходите.

- Необходимо тщательно всё обследовать! Пустите меня! - кричал недовольный представитель правопорядка, и пытался оттолкнуть Илью. Рядом с Ильёй стоял его друг. Грозного вида здоровяк, который пузом перекрыл проход, мешая проскочить внутрь. Четыре человека в форме молчаливо наблюдали, как их коллега пытался проскочить через здоровяка, но у него ничего не вышло. Один из них махнул рукой, и оператору с камерой стало слышно несколько слов:

- …репортёры суют поганый нос во все дыры. Это без толку.

- …я думаю, нет никакого тела, - сказал кто-то другой.

- Ты прав, парень, - крикнул Илья в сторону задумчивого инспектора, - нет никакого тела. Мы снимаем тут кино, так что дуйте отсюда. Когда нужна будет массовка, мы позвоним. Если захотите заработать, подъезжайте.

- Что ты себе позволяешь сопляк? - резко спросил мужчина, пытавшийся прорваться внутрь. Он толкнул Илью рукой, парень немного отошёл назад. Здоровяк рядом с Ильёй хотел спуститься со ступенек вниз, чтоб проучить наглеца, но Илья остановил его жестом руки.

- Я у себя дома, - сказал Илья спокойно, - я могу себе позволить что захочу. - Затем Илья повернулся к оператору, - ты заснял это?

Парень, державший камеру не ответил, лишь показал большой палец свободной рукой. Илья довольно повернулся.

- Может, хотите ворваться в мой дом? - громко спросил Илья, расставив руки в стороны, показывая, что он не вооружён.

- Я приеду сюда завтра, парень, - говорил мужчина в форме, - и приеду не один. Я перерою весь дом, каждую впадину, и тогда тебе не поздоровиться.

Мужчина угрожающе махал пальцем, когда говорил. Было заметно, что он раздражён, и озлоблен.

- Скажите во сколько, я поставлю чайник, - крикнул Илья, и довольно улыбнулся. За спиной Ильи кто-то засмеялся.

Мужчина в форме, развернулся и ушёл к машине. Жестом он показал остальным, что они уезжают. Послышались стуки закрываемых дверей автомобилей. Машины уехали, в последний раз оставляя на лице Ильи синий оттенок от мигалок. Здоровяк протянул пятерню, Илья повернулся и шлёпнул правой ладонью по ней.

Поздней ночью, когда последний приятель Ильи покинул дом, а парень довольно стоял на крыльце и махал ему рукой, Леонид вышел во двор, посмотрел на прохладное небо.

- И что ты теперь будешь делать?

- Печатать материал, дедушка. Мы сегодня сняли такое, что хватит на месяц. На завтра уже подготавливают первую полосу. Ребята будут работать всю ночь. Твоё фото на первой странице тоже будет, не переживай. Мы были у некоторых соседей, они подтвердили легенду про однорукого солдата.

Илья прошёл в дом, устало поглядел на раскрытый люк.

- Мы выяснили, кто был этот солдат, который бродил по улицам. Он был дезертиром, и давно разыскивался. После войны хотел выдать себя за героя, бродил в поисках пристанища, но скорее для того, чтоб скрыться. Родственников у него не было, и он прятался, где получалось. Он нашёл покой тут, в этом доме, с твоим отцом. Но только мы не нашли никаких сведений о его руке. Ничего об этом не говорилось.

- О таких вещах не всегда пишут, - сказал Леонид, - особенно если о них не знают. Если он был дезертир, то мог потерять руку не на войне.

- Мне не понятно, почему записка была так странно написана. Записка, что я нашёл у радиста внизу. Её писали, словно левой рукой.

- И что тут странного?

- Пока не знаю, дедушка. Может и ничего.

Спустя неделю, Илья вновь приехал к дедушке. С порога было заметно, как парень сияет. Он подготовил новость, но не ту, что ожидал его дед.

- Я понял, что произошло, дедушка. Это всё твой отец. Он тебе внушил историю о бродячем одноруком солдате, который ходит по домам и ищет пристанища. Эту историю подтвердили и некоторые твои соседи. На самом деле солдат искал не пристанища, он искал этого радиста, стучась ко всем подряд. Искал, чтоб убить.

Илья помолчал.

- Ты всю жизнь знал, что внизу есть люк, верно? - спросил Илья.

Леонид не ответил, для Ильи молчания было достаточно.

- Я не собираюсь тебя обвинять ни в чём. Твой отец придавал слишком большое значение камину. Он его укреплял, достраивал, чтоб тот выдержал длительное время. Он знал, что там внизу, и рассказывал тебе байки о бродячем солдате. Такие же истории он рассказывал остальным. Слухи эти воплотились в жизнь, и поползли по деревушке, медленно обходя жителей.

- Ты сделал этот вывод по останкам мертвеца? - удивился Леонид.

- Нет. Я видел фотографию твоего отца, тогда ещё молодого с другим парнем. Оба на фото были в наушниках, какие использовали радисты. Я думаю, вторым лицом на фото был именно этот человек, долгие годы пролежавший в люке под камином.

- Ты хочешь сказать, что они были знакомы?

- Не только были знакомы. Твой отец пустил его сюда жить. Они были друзьями, и отец знал, что парень боится кого-то. Кто-то искал его. Возможно что-то серьёзное, возможно нет. Так или иначе, этот солдат жил в подвале некоторое время, остерегаясь своего врага. Возможно, он и был тем самым дезертиром. В один из дней, твой отец просто убил его, сбросив вниз. А вероятнее имел место несчастный случай, после которого твой отец не хотел помогать солдату. Радист разбился, и твой отец оставил его там. Смерть парня, который прятался в подвале, вряд ли будет бросаться в глаза, особенно, если хозяин просто скажет, что солдат ушёл, оставив записку. И тебе он сказал именно это. Ты сам мне рассказывал, что отец видел оставленную записку. Но показывал ли он записку тебе? Думаю, нет, так как никакой записки не было. Видел ли кто-то из соседей этого радиста в доме твоего отца, или то, как он покинул дом? Сомневаюсь. О несчастном так никто и не узнал. Твой отец написал записку и вложил в карман мертвеца, чтоб в случае чего, думали на несуществующего врага, которого парень так боялся, прячась в люке. Твой отец выдумал однорукого солдата, которого боялся этот радист. Возможно, радист боялся не врага, а боялся, что его найдут. Он ведь дезертир. В общем, он умер, и твой отец подстроил всё так, будто это был Колотушев. Фамилию он выбрал не случайно. Я видел стишок у тебя в прихожей, в рамке. Слова стиха он принял за основание фамилии. И звучит прикольно.

- Ты хочешь сказать, что меня обманывал мой собственный отец?

- Нет. Не обманывал, а утаил истину. Возможно, всё было не так, и я ошибаюсь. Но теперь мы не сможем это выяснить. Остаётся только догадываться. Тем более этот вариант объясняет странный почерк, который я видел в записке. В общем, моя версия мне нравиться. А тебе?

Леонид не ответил. Он глупо глядел на камин, вспоминая, как в детстве сжигал в нём вырванные из дневника листы с двойками. Его отец говорил о том, сколько трудов он вложил в камин, и говорил, что в каждом доме должна крыться тайна. Словно пузырь воздуха, залитый бетоном, и до которого нельзя добраться, но который, тем не менее, существует. Столько лет обмана, и лжи. Столько лет неведения.

- Я понял, почему почерк казался мне странным, дедушка. Его писали левой рукой, чтоб звучала правдоподобней версия о мнимом одноруком солдате. Солдат существовал, и бродил по улицам, но историю о том, что солдат жил у твоего отца, он выдумал. Скорее всего, солдата действительно пустил какой-то старикашка, и парень вскоре умер, как ты мне и говорил первоначально.

- Он хотел, чтоб его нашли.

- Что? - переспросил Илья.

- Солдат, чьи кости ты достал. Этот радист. Он хотел, чтоб его нашли, и стукал ночами, вводя меня в заблуждение. Он подавал сигналы, а я боялся, что это фантом бродящей по селу легенды.

- Дедушка, ты слишком наивен, если веришь во всё это.

- Молчи! - резко крикнул Леонид, и Илья замер с приоткрытым ртом, - ты ни во что не веришь! Твоё сердце сухое и безжизненное, как часовой механизм. Нельзя идти по жизни, слушая правила и порядки. Нужно ощущать то, что тебя окружает. Если ты будешь постоянно опровергать слова окружающих, тебе это когда-нибудь выйдет боком. Попомни мои слова.

Леонид замолчал. Илья ждал, обдумывая ответ.

- Ты хочешь сказать, дедушка, что мёртвый солдат, чьи кости лежали пол века в подвале, звал тебя, прося о помощи?

Леонид молчал.

- Может быть, давай не будем хоронить его кости, а посадим его с нами за стол. Думаю, ему будет приятно поболтать или выпить за здоровье.

- Заткнись! - крикнул Леонид, и стукнул кулаком по столу. Илья встал, ожидая подобной реакции.

- Я, пожалуй, поеду домой. Всё что я хотел, я рассказал тебе. А ты можешь верить в дыхание мёртвых или их мнимую способность к разговору. Не обижайся, дедушка, просто я не верю, вот и всё. Не верю, начиная от грязи под ногтями моих ног и до корней волос.

- Я это понял, но зачем же разбивать мою веру о свои принципы? Этим ты оскорбляешь человека.

- Этим я открываю глаза слепым болванам! Я не имею в виду тебя, дедушка. Я хотел сказать, что… в общем, что я прав.

Леонид ничего не сказал. Он дал парню остаться при своём мнении. Илья был прав в том, что дело о найденном скелете было довольно туманным. Подобные тайны иногда раскрывают дверцы своих темниц, даже если лежат глубоко под землёй.

Илья ушёл, оставив деда со своими приторными мыслями. Леонид глупо глядел в окно. Всё казалось нереальным, будто он жил всю жизнь, обманутый всеми и брошенный на произвол судьбы. Его обманул отец. Отец не сказал правды, и это означало, что он его не уважает. Первый признак отстранённости.

Больше Леонид не слышал стука по ночам. Колотушки не нарушали его сна. Ночью ему иногда снился тёмный люк, и человек сидящий там. В подобные минуты он просыпался, и глядел на тёмный угол в комнате, где стояло кресло. Под креслом лежали тапочки, и пока Леонид не включал светильник у кровати, между тапочками и спинкой кресла виднелась тёмная полоса, будто кто-то сидел. Так продолжалось некоторое время, потом сны прошли. Леонид забыл обо всём и жил, как прежде.

Примерно месяц спустя Илья получил открытку. Она была из Николаева. На обратной стороне не было адреса, лишь белая церковь, залитая лучами света, и рука, держащая распятие. На открытке были лишь несколько слов:

Спасибо что нашёл меня. Радист Дмитрий Ляшенов.

Илья усмехнулся и едва сдержался, чтоб не засмеяться. Он вышел на улицу, огляделся по сторонам, но окрестности были пусты.

- Что за бред? - он вновь оглянулся, набрал полные лёгкие, и крикнул:

- Дедушка, я же говорил, меня не запугать!

Никто ему не ответил. Более того, в округе, не было никого, даже соседей. И что самое странное, в этот день к нему не приходил ни один почтальон, как он позже выяснил.

Тишина раздражала парня. Он считал, что дед с сообщником сидят за углом, или в соседнем доме, и смеются, глядя на Илью.

Илья гневно порвал открытку и выбросил её в мусорную корзину.

- Всё это бред! - сказал он.

Октябрь 2016

Андрей Никитин
© https://md-eksperiment.org