Коли Барт ван Леувен показав модному редактору свою першу зйомку, той відкинув її. «Цілком не зрозуміло в який час, в якому році зроблено ці знімки, - обурився редактор. – Не думаю, що ти можеш працювати у нас». Молода людина склала свої зображення в папку і промовила: «Мені дуже шкода, але дякую вам за комплімент!». Співробітники глянцю були спантеличені такою відповіддю. Через роки голландський фотограф Барт ван Леувен прославився завдяки документальному, кінематографічному стилю своїх робіт. Він прагнув відійти від поняття «модної моди», а створити те, що виявиться поза часом. Серії робіт Ван Леувена схожі на італійські та французькі фільми. У непостановочних сюжетах відбито історію, у центрі якої – людина та її переживання.
«У дванадцять чи тринадцять років мені до рук попалася книга «Родина людини». Це була книга слідами виставки в Музеї сучасного мистецтва в Нью-Йорку, її куратором був Едвард Стейхен, - згадує Ван Леувен в одній зі своїх книг. – Мене вразило, що вираження емоцій людей на фотографіях, незважаючи на їхню різноманітність у зовнішності, культурі, середовищі проживання, були однаковими у всьому світі. Було ясно, що між усіма цими людьми та націями більше схожості, ніж відмінностей. Тоді я усвідомив, що мені, дитині, було важко описати, але що пов'язувало всіх нас: людяність. Ця книга, мабуть, послужила джерелом натхнення для всіх моїх подальших робіт, у яких, свідомо чи ні, завжди шукав позачасову людську історію».
Мати Ван Леувена купила йому перший фотоапарат, як він сам жартує, «щоб тримати подалі від вулиці». У сімнадцять років перші знімки Барта були опубліковані в нідерландському андеграундному журналі Hitweek. У 1969 році він закінчив Університет прикладної фотографії у Гаазі.
«Я зрозумів, що фотографи можуть робити із зображенням те, що письменники можуть робити зі словами. Передавати почуття, які важко описати, але які мають глибоке значення. У своєму оповіданні «Слини диявола» аргентинський письменник Хуліо Кортасар дав найкраще визначення фотографії: «Один із найкращих способів боротьби із забуттям та небуттям – це фотографування. Вміти інтерпретувати реальність подібним чином, здалося мені чудовою професією».
Вже у перших роботах Ван Леувен навмисно відмовився від навмисної «модності». Кінематографічний стиль оповідання став його фірмовим прийомом. Його асистенту Франсу довелося звикати, що Барт як вуличний фотограф кидається серед натовпу, використовуючи лише ручну камеру та короткі об'єктиви. Він ніколи не вдавався до фільтрів та ширококутних об'єктивів. У своїх спогадах Ван Леувен описує атмосферу зйомки, цей чудовий хаос.
«Ми опинилися в серці похоронної процесії в Неаполі, чоловік робив непристойні жести перед церквою, а кінь воза, на якому стояла наша модель, послизнувся. Шкільного сторожа мало не звільнили, бо він дозволив нам знімати на сходах шкільного будинку. Нам довелося переконувати його начальство, що це ми змусили його це зробити».
Кругообіг життя та емоцій не згасав і так відбувалося на кожній зйомці Ван Леувена. Він міг посадити босих моделей у сукнях від кутюр на коней і знімати їх у напівтемряві багаття на березі річки. Зірватися і виїхати до Марокко, щоб зняти свою версію богемного кохання письменника Пола Боулза та його дружини Джейн. Більшість його зйомок – це оммажі, за якими стоять історії унікальних особистостей, знакові романи, фільми, події.
Занурюючи моделей у природні прикраси міських вулиць, він дозволяв випадковості вказувати йому шлях.
«Я завжди намагався бути відкритим для збігів, не обмежуючи себе наперед визначеною концепцією, щоб знайти те, що я навіть не шукав, але насправді це було краще, ніж я міг собі уявити».
У 26 років фотограф переїхав до Нью-Йорка.
«На рік пізніше, ніж я обіцяв собі. Приголомшений енергією, яку випромінювало місто, я був переконаний, що у Нью-Йорку можливо все. Перші два тижні я майже не спав. За кілька років моє життя повністю змінилося. З сором'язливого хлопчика з фотоапаратом, який живе у підвалі, я перетворився на фотографа моди та реклами з власною студією, про яку ніколи не мріяв».
Ван Леувен пишався тим, що якийсь час проживав у легендарному готелі «Челсі» і був близько знайомий із його богемними постояльцями. Він знімав Ворхола та Баскію, які займаються спортом, Фредді Мерк'юрі, Джорджіо Армані, Джеррі Голл. Спогади про ті часи можна прочитати у його блозі та книгах. Його робіт прагнули всі модні глянцеві журнали 80-х та 90-х.
«Життя було схоже на безперервну вечірку», - говорив він.
Творчий зліт фотографа перервала несподівана м'язова хвороба – міастенія гравіс, складне аутоімунне захворювання. Вимушено залишивши кар'єру фотографа, Ван Леувен зосередився на написанні книг, читанні лекцій по скайпу. Все, що він написав не було стандартними підручниками з фотографії, у його роздумах закладено глибоку філософію бачення фотографії як предмета мистецтва, досягнення її максимальної справжності, унікальності.
Фотографа не стало на 67 році життя, до самого відходу він жив із сім'єю у своїй рідній Голландії, в Амстердамі. Його фотографії знаходяться у приватних колекціях модельєрів, частина знімків зберігається у Музеї Енді Ворхола у Піттсбурзі. Про Барта Ван Леувена, чиє ім'я в наші дні незаслужено забуте, знавці фотографії говорять як про майстра, який повністю переписав правила своєї професії, надавши модній фотографії щирості та живої енергії.
