Цей перелік японських фільмів не претендує на повноту. Проте фільми, що його склали, дають уявлення про основні напрямки розвитку японського класичного кіно за минуле століття.
У списку кожен майстер представлений лише одним фільмом. Це досить жорстка умова, оскільки більшість японських режисерів, особливо старшого покоління, були дуже плідні — фільмографія багатьох з них включає добру півсотню, а то й сотню або більше кінокартин, що відображає специфіку студійного виробництва в Японії. Багато майстрів японського кіно неодноразово змінювали стилістику своїх фільмів, більше того, значна кількість режисерів-довгожителів встигла попрацювати як в епоху Великого німого, так і звукового кіно. Тому подання кожного з них лише одним шедевром — умовність, яка може бути подолана кожним, хто захоче познайомитися з японською кінематографією ближче, тим більше, що абсолютна більшість представлених у списку режисерів увійшли в історію японського, а часто й світового кіно відразу кількома кіношедеврами.
Незважаючи на те, що величезна кількість кінокартин Японії, знятих до закінчення Другої світової війни, не збереглася (оскільки більшість студійних кіноархівів були знищені під час американських бомбардувань 1945 року), складаючи список, ми вважаємо, що всі фільми, представлені в ньому, відносяться до збережених. Абсолютна більшість їх переведена в останні роки в електронний формат і доступна.
Диспропорція у хронологічному розподілі фільмів у списку пов'язана як із зазначеною вище обставиною, так і з тим фактом, що, на думку більшості істориків японського кіно, розквіт кінематографії як мистецтва припадає саме на 50–60-ті роки XX століття (втім, про подібне можна говорити і щодо всього світу).
У добірку навмисно не включені фільми сучасного японського андеграунду і кіберпанку, а також аніме, що представляють самостійні явища в японському кінематографі.
Бунтаро Футагава. "Змій" ("Orochi"), 1925 рік
Класичний зразок ранньої кінокартини, знятої в жанрі дзідайгекі — фільмів про самураїв. Широкої популярності кінострічка набула завдяки постановці бойових сцен за участю актора Цумасабуро Бандо.
Тейноске Кінугаса. "Божевільна сторінка" ("Kurutta ippêji"), 1926 рік
Один із ранніх фільмів класика японського кіно старшого покоління, найвідоміший зразок кіноавангарду. Різні дослідники бачать у ньому риси як експресіонізму, так і сюрреалізму. Фільм, дія якого відбувається в психіатричній лікарні, був знятий за розповіддю Ясунарі Кавабати на власні кошти режисера і дивом зберігся, увійшовши в історію світового кінематографа як один із найкращих зразків експериментального кіно.
Седзо Макіно. "Тюсінгура: Правдива історія" ("Chûkon giretsu - Jitsuroku Chûshingura"), 1928 рік
Передостанній фільм піонера японського кіно, який став класичним раннім зразком кіноінтерпретації знаменитого сюжету про 47 вірних ронін.
Хейноске Госьо. "Танцівниця з Ідзу" ("Koi no hana saku: Izu no Odoriko"), 1933 рік
Перша з численних екранізацій однойменного оповідання Ясунарі Кавабати, знята класиком кіно Японії, який за 43 роки режисерської роботи поставив 97 кінокартин. Один з найкращих фільмів золотого століття японського кіно за участю кінозірки німого та звукового кіно Кінує Танакі.
Ясудзіро Сімадзу. "Сусідка Яе-тян" ("Tonari no Yae-chan"), 1934 рік
Романтична звукова «домашня драма», яка розповідає про кохання студентів; типовий твір «реалізму повсякденного життя» компанії «Сетику» так званого напряму «Камата» (за назвою місцевості, де розташовувалася студія), що став взірцем для наслідування протягом багатьох років.
Садао Яманака. "Людські почуття, паперові кулі" ("Ninjō kami fūsen"), 1937 рік
Сценарій фільму написано за п'єсою «Перукар Сіндза» японського драматурга Каватаке Мокуамі — автора творів для театру кабуки середини XIX століття. Лебедина пісня 28-річного генія японського кіно, який помер наступного року в польовому шпиталі в Хенані (Китай), одного з найяскравіших представників свого покоління. Вважається, що найкращі свої фільми Садао Яманака створив у німий період, але до наших днів, на жаль, збереглися лише три його фільми звукового періоду — 1935–1937 років.
Тому Утіда. "Земля" ("Tsuchi"), 1939 рік
Загальновизнаний довоєнний шедевр майстра, який епічно зображує селянське життя в Північній Японії. Фільм створений під впливом «Землі» Олександра Довженка та німецького експресіонізму. Єдина його копія була виявлена у 1968 році у НДР без першої та останніх частин, а у 2001 році був знайдений варіант картини з першою частиною. Один із перших японських фільмів, що брали участь у конкурсі МКФ у Венеції у 1939 році.
Хіросі Сімідзу. «Шпилька для волосся» («Kanzashi»), 1941 рік
Один із найкращих зразків модернізму студії «Сетіку Офуна» за участю зірок Тисю Рю та Кінує Танакі. Екранізація оповідання Масудзі Ібусе «Чотири купальні», дія якого відбувається далеко від лінії фронту в готелі на гарячих джерелах: у цьому утопічному просторі, майстерно створеному на екрані завдяки знаменитим планам-епізодам з дистанційною камерою, розгортається неспішний ліричний роздум режисера про людські почуття, наповнений прихованим антимілітаризмом в умовах воєнного часу.
Акіра Куросава. "Расьомон" ("Rashômon"), 1950 рік
Шедевр майстра світового кіно, який започаткував визнання японського кінематографа у світі і приніс міжнародну популярність режисеру та виконавцям головних ролей - Матіко Ке і Тосіро Міфуне. Вільна екранізація двох новел Акутаґава Рюноске «Расьомон» та «У частіше». Історія однієї події, розказана з різних точок зору. «Золотий лев» та приз італійської критики на МКФ у Венеції (1951) та почесна премія Американської кіноакадемії «Оскар» за найкращий фільм іноземною мовою (1952).
Мінору Сібуя. "Сьогодні прийому немає" / "Закриті на весь день" ("Honjitsu kyûshin"), 1952 рік
Блискучий зразок соціальної комедії, знятий за твором Масудзі Ібусе на студії «Сетіку». Фільм відкрив талант акторів Дзюна Татари та Рентаро Мікуні, останній з яких за свою 60-річну кінокар'єру взяв участь більш ніж у 180 фільмах, ставши одним із найпопулярніших артистів Японії.
Кендзі Мідзогуті. "Казки туманного місяця після дощу" ("Ugetsu monogatari"), 1953 рік
В основу кінострічки, що переробляє жанр дзідайгеки, покладено дві вільно з'єднані режисером містичні новели Акінарі Уеди зі збірки «Місяць у тумані» (1768). Балашка безперервних планів і відсутність монтажних склейок усередині сцен зачарували Андрія Тарковського, який вважав цей фільм одним зі своїх улюблених. Ерік Ромер писав: "Цю картину повинні подивитися ті, хто любить кіно, і ті, хто до нього байдужий, ті, хто захоплений Японією, і ті, чиї інтереси далекі від цієї країни". «Срібний лев» та приз Пазінетті (Національної профспілки журналістів) на МКФ у Венеції (1953).
Ясудзіро Одзу."Токійська повість" ("Tôkyô monogatari"), 1953 рік
Загальновизнаний шедевр кінематографу, який протягом півстоліття входить до числа лідерів усіляких рейтингів світового кіно. Зразок вигостреного лаконічного стилю Одзу. Блискуча робота акторів Тісю Рю, Тіеко Хігасіями та Сецуко Хари. «Через дорослішання батьків і дітей я розповів, як почала розвалюватися система японської сім'ї. Це одна з моїх наймелодраматичніших картин» (Ясудзіро Одзу). Нічого не відбувається, просто руйнується світ.
Кіносіта Кейсуке. «Дванадцять пар очей» («Nijûshi no hitomi»), 1954 рік
Фільм, знятий за однойменним романом Сакае Цубої, простежує долю учнів одного класу та їх вчительки (акторка Хідеко Такаміне) з 1928 по 1946 рік. Глибока співчутлива розмова про гуманність, невинність, особисте горе від військових втрат, що викликала гарячий відгук серед населення Японії в той час, коли спогади про війну були ще гострими. Премія "Золотий глобус" Голлівудської асоціації іноземної преси (1955).
Хіросі Інагакі. "Самурай: Шлях воїна" / "Міямото Мусасі" ("Miyamoto Musashi"), 1954 рік
Один із найвідоміших класичних фільмів періоду розквіту кінематографа в жанрі дзидайгекі, знятий визнаним майстром цього напрямку і вийшов у прокат в один рік з іншим знаменитим шедевром цього жанру фільмом Акіри Куросави «Сім самураїв». В основу сюжетної лінії картини Інагакі покладено п'єсу Хідедзі Ходзе та роман Ейдзі Йосікави. Це перший фільм трилогії, що розповідає про долю легендарного самурая XVII століття Міямото Мусасі, зіграного Тосіро Міфуне. Почесна премія Американської кіноакадемії «Оскар» за найкращий фільм іноземною мовою (1956).
Ісіро Хонда. "Ґодзілла" ("Gojira"), 1954 рік
Культовий фільм-катастрофа про доісторичну рептилію, що вийшла з Тихого океану і несе загибель японським містам. Вважається, що фільм відбив підсвідомі страхи населення Японії в післявоєнну епоху, породивши масу продовжень, які зробили Годзілу персонажем поп-культури.
